Theo một nghiên cứu mới được công bố trên tạp chí PLOS One, một số loại nấm thường bám vào cây cối và các khúc gỗ trong rừng để phân hủy và tiêu hóa carbon trong gỗ. Tuy nhiên, khi loại thức ăn ưa thích này của chúng không có sẵn, chúng có thể “ăn” cả nhựa.

Nấm thối trắng có thể phá vỡ lignin - một loại polyme hữu cơ cực mạnh giúp tạo độ cứng cho gỗ - bằng cách sử dụng các enzym, là những protein đẩy nhanh các phản ứng hóa học diễn ra trong tế bào. Đồng tác giả nghiên cứu Renuka Attanayake, giáo sư bệnh học thực vật tại Đại học Kelaniya ở Sri Lanka, cho biết: "Chúng tôi nghĩ rằng, nếu những loại nấm này có thể phân hủy những loại gỗ cứng chống mục nát, đặc biệt là lignin... thì chúng cũng có vũ khí để phân hủy một số polyme khác, chẳng hạn như polyetylen hoặc nhựa”.

Cho đến nay, hơn 430 loài nấm và vi khuẩn có thể phân hủy nhựa đã được tìm thấy, theo Royal Botanical Gardens Kew ở London. Các nhà khoa học tin rằng, việc xác định và tái tạo các enzym mà các vi sinh vật này tiết ra để phân hủy nhựa có thể giúp chúng ta loại bỏ một phần trong số 400 triệu tấn chất thải nhựa được thải ra mỗi năm, thường nằm trong các bãi chôn lấp hoặc tràn ra đại dương thay vì được tái chế.