Trong nhiều kỳ World Cup trước đây, ngay sau lễ bốc thăm, người hâm mộ thường có chung một thói quen: đi tìm "bảng tử thần".

Đó là những bảng đấu quy tụ nhiều đội tuyển lớn cùng lúc, nơi một hoặc hai ứng viên vô địch có thể phải dừng bước chỉ sau ba trận vòng bảng. World Cup 2014 từng có bảng D với Anh, Italia, Uruguay và Costa Rica. World Cup 2018 xuất hiện bảng F với Đức, Mexico, Thụy Điển và Hàn Quốc. Đến World Cup 2022, bảng E gồm Tây Ban Nha, Đức, Nhật Bản và Costa Rica cũng tạo nên những cuộc cạnh tranh nghẹt thở. Khi lễ bốc thăm World Cup 2026™ khép lại, một điều khá bất ngờ đã xuất hiện: gần như không có bảng đấu nào thực sự được xem là "bảng tử thần" theo cách hiểu truyền thống. Đây không phải sự ngẫu nhiên, mà là hệ quả của nhiều thay đổi đã và đang diễn ra trong bóng đá thế giới.

World Cup 2026™ không còn là cuộc chơi của 32 đội

Lần đầu tiên trong lịch sử, World Cup 2026™ có sự góp mặt của 48 đội tuyển thay vì 32 đội như trước đây. Số lượng đội tăng thêm đồng nghĩa các đội mạnh được phân bổ rộng hơn trong hệ thống 12 bảng đấu.

Ở những kỳ World Cup trước, việc ba đội thuộc nhóm hàng đầu cùng rơi vào một bảng là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng khi số bảng đấu tăng lên, khả năng xuất hiện những cuộc "nội chiến" giữa các ông lớn ngay từ vòng bảng cũng giảm đáng kể.

Bên cạnh việc mở rộng số đội tham dự, FIFA cũng ngày càng hoàn thiện hệ thống phân nhóm hạt giống dựa trên bảng xếp hạng thế giới. Điều này giúp hạn chế đáng kể nguy cơ nhiều ứng viên vô địch nằm chung một bảng. Tại World Cup 2026™, những đội tuyển hàng đầu như Argentina, Pháp, Tây Ban Nha, Anh, Brazil, Đức hay Bồ Đào Nha đều được phân bổ tương đối cân bằng.

Khi khoảng cách giữa các nền bóng đá ngày càng thu hẹp

Tuy nhiên, việc không xuất hiện "bảng tử thần" không có nghĩa vòng bảng World Cup 2026™ sẽ thiếu hấp dẫn. Ngược lại, mặt bằng  chung của bóng đá thế giới hiện nay đang cân bằng hơn bao giờ hết. Nếu cách đây hai thập kỷ, World Cup thường được chia thành hai nhóm khá rõ ràng gồm những ứng viên vô địch và các đội đến để tích lũy kinh nghiệm, thì bức tranh hiện tại đã thay đổi đáng kể.

World Cup 2022 là minh chứng rõ nét nhất. Morocco trở thành đội tuyển châu Phi đầu tiên trong lịch sử lọt vào bán kết. Nhật Bản đánh bại cả Đức lẫn Tây Ban Nha. Hàn Quốc vượt qua vòng bảng. Australia tiến vào vòng 1/8. Những kết quả đó cho thấy ranh giới giữa các nền bóng đá đang dần bị thu hẹp. Nhiều đội tuyển từng được xem là "ngựa ô" nay đã trở thành những đối thủ thực sự đáng gờm.

Bảng C là ví dụ điển hình cho sự thay đổi đó. Brazil đương nhiên vẫn được đánh giá cao nhất. Tuy nhiên, Morocco không còn là hiện tượng nhất thời. Đội bóng Bắc Phi đã xây dựng được một thế hệ cầu thủ chất lượng đang thi đấu tại nhiều giải vô địch hàng đầu châu Âu. Thành tích vào bán kết World Cup 2022 giúp họ bước vào giải đấu lần này với vị thế hoàn toàn khác. Scotland cũng là đối thủ không dễ bị đánh bại. Đại diện châu Âu sở hữu lối chơi giàu thể lực và đã tích lũy thêm nhiều kinh nghiệm qua các giải đấu lớn trong những năm gần đây. Ngay cả Haiti, đội tuyển bị đánh giá thấp nhất bảng, cũng mang theo động lực rất lớn trong lần trở lại sân khấu World Cup.

Cánh cửa đi tiếp cũng rộng hơn

Bên cạnh việc tăng số đội tham dự, World Cup 2026™ còn mở rộng cơ hội đi tiếp. Ngoài 12 đội nhất bảng và 12 đội nhì bảng, giải đấu còn trao vé cho 8 đội đứng thứ ba có thành tích tốt nhất. Điều này khiến áp lực ở vòng bảng giảm đi đáng kể. Trong quá khứ, một bảng đấu có ba đội mạnh gần như chắc chắn sẽ khiến một tên tuổi lớn bị loại. Đó là lý do xuất hiện khái niệm "bảng tử thần". Giờ đây, ngay cả khi rơi vào bảng đấu khó, các đội tuyển vẫn còn cơ hội sửa sai thông qua vị trí thứ ba.

Hướng đến một World Cup có chiều sâu thay vì những cú sốc sớm

Sự biến mất của "bảng tử thần" phản ánh chính xác định hướng phát triển của FIFA. World Cup 2026™ không còn chỉ là sân chơi của một nhóm nhỏ những cường quốc bóng đá. Đây là giải đấu muốn tạo cơ hội cho nhiều quốc gia hơn, nhiều khu vực hơn và nhiều câu chuyện hơn.

Thay vì chứng kiến các ông lớn loại nhau ngay từ vòng bảng, người hâm mộ có thể chờ đợi những cuộc đối đầu đỉnh cao ở các vòng đấu sâu hơn, nơi mọi sai lầm đều phải trả giá.