Tàu vũ trụ Starship V3 của SpaceX dự kiến thực hiện chuyến bay thử không người lái thứ 12 trong tuần này, đánh dấu lần ra mắt đầu tiên của phiên bản tên lửa nâng cấp mà tỷ phú Elon Musk coi là then chốt cho các kế hoạch vươn xa hơn vào không gian.

Chuyến bay đầu tiên của Starship V3 được trang bị các tính năng mới nhằm hỗ trợ những sứ mệnh tương lai tới Mặt Trăng và Sao Hỏa. Đây cũng là phép thử quan trọng đối với chính phương tiện này, đồng thời có thể tác động đến niềm tin của nhà đầu tư trước thời điểm SpaceX được cho là chuẩn bị phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng, hay IPO, vào tháng tới.

Starship là hệ thống tên lửa có thể tái sử dụng hoàn toàn, gồm tàu Starship ở tầng trên đặt trên tên lửa đẩy Super Heavy. SpaceX cho biết vụ phóng có thể diễn ra sớm nhất vào ngày 21/5 (giờ Mỹ) từ cơ sở Starbase ở bang Texas, Mỹ, gần Vịnh Mexico. Đây cũng là lần đầu tiên cả Starship V3, Super Heavy phiên bản mới và bệ phóng mới dành cho tên lửa mạnh hơn được đưa vào thử nghiệm.

Một trong những nâng cấp chính của Super Heavy là hệ thống 33 động cơ Raptor được cải tiến để tạo lực đẩy lớn hơn, trong khi trọng lượng thiết kế giảm đáng kể. Phần tàu Starship cũng được tinh chỉnh để phục vụ các sứ mệnh dài ngày, gồm khả năng ghép nối giữa các tàu, tiếp nhiên liệu trong không gian và tăng khả năng cơ động.

Trong chuyến bay lần này, SpaceX không tìm cách hạ cánh an toàn hoặc thu hồi các bộ phận của tên lửa. Tuy nhiên, công ty đặt mục tiêu thử nghiệm một số thao tác quay trở lại, bao gồm đốt động cơ có kiểm soát trước khi Super Heavy và Starship rơi xuống biển. Super Heavy dự kiến rơi xuống Vịnh Mexico khoảng 7 phút sau khi phóng, còn Starship sẽ đáp xuống Ấn Độ Dương khoảng 1 giờ sau đó.

Trước khi hạ cánh, Starship dự kiến thả 20 mô hình vệ tinh Starlink, cùng 2 vệ tinh thật được điều chỉnh để quét tấm chắn nhiệt của tàu và truyền dữ liệu về mặt đất trong quá trình tái nhập khí quyển.

Starship được xem là trung tâm trong các kế hoạch dài hạn của SpaceX, từ giảm chi phí phóng, mở rộng mạng lưới vệ tinh Starlink đến hỗ trợ chương trình Artemis của NASA đưa phi hành gia trở lại Mặt Trăng trong thập kỷ này. SpaceX đã giành hợp đồng trị giá hơn 3 tỷ USD trong chương trình Artemis vào năm 2021.