Từ những giọt nước mắt tuổi 13 đến khoảnh khắc bùng nổ trong thời khắc bù giờ lịch sử, hành trình của Lê Công Vinh tại giải bóng đá vô địch Đông Nam Á là câu chuyện giàu cảm xúc của bóng đá Việt Nam suốt gần ba thập kỷ.

Trước đây, Thái Lan luôn là cái tên mà bóng đá Việt Nam phải e ngại. Trước năm 2000, chiến thắng giòn giã nhất mà Việt Nam có trước đối thủ này là ở Tiger Cup 1998. Vượt qua đối thủ này ở bán kết khiến người hâm mộ thực sự tin rằng đó là lần đầu tiên mà bóng đá Việt Nam có thể chạm tay tới đỉnh cao khu vực.

Nhắc lại trận chung kết năm 1998, khi Việt Nam thua Singapore 0-1 trên sân nhà Hàng Đẫy, Công Vinh vẫn nhớ như in cảm xúc của cậu bé 13 tuổi ngày ấy. "Tôi đã xem trận đấu đó trên TV và khóc rất nhiều", anh chia sẻ. Thất bại ấy trở thành ký ức buồn, nhưng cũng gieo trong anh khát vọng đổi thay.

Mười năm sau, ở chung kết năm 2008 gặp Thái Lan, Công Vinh bước vào trận đấu với áp lực khổng lồ. "Chúng tôi chịu rất nhiều sức ép, đặc biệt khi phải chơi trận lượt đi trên đất Thái Lan. Cả đất nước chờ đợi khoảnh khắc đó", anh nhớ lại. Việt Nam thắng 2-1 ở Bangkok, trong đó Công Vinh ghi một bàn quan trọng, tạo lợi thế trước trận lượt về tại Mỹ Đình.

Khoảnh khắc định mệnh đến ở phút bù giờ. Từ quả đá phạt của Nguyễn Minh Phương, Công Vinh bật cao đánh đầu, đưa bóng vượt qua tầm với của thủ môn Thái Lan, ấn định chức vô địch đầu tiên cho Việt Nam. "Khi đó tôi không nghe thấy gì cả. Tay tôi run lên và trong vài giây mọi thứ như tối sầm lại", anh kể. "Sau khoảng 10 giây, tôi mới nhận ra điều vừa xảy ra. Tôi không thể tin Việt Nam đã vô địch. Đó là điều vô cùng ý nghĩa và không thể nào quên".

Theo Công Vinh, chiến thắng ấy không chỉ mang về danh hiệu mà còn tạo bước ngoặt tâm lý. "Trước đây, mỗi khi gặp Thái Lan, chúng ta thường hòa hoặc thua. Nhưng năm 2008 là bước ngoặt. Từ đó, Việt Nam không còn sợ Thái Lan nữa", anh nhấn mạnh. Anh cũng khẳng định: "Dù sau này Việt Nam đã giành thêm nhiều danh hiệu khác, chức vô địch năm 2008 vẫn là điều tuyệt vời nhất".

Thành công ấy góp phần thúc đẩy sự đầu tư cho bóng đá Việt Nam, đồng thời mở ra cơ hội để Công Vinh phát triển sự nghiệp ở nước ngoài. Tuy nhiên, anh cho rằng thách thức phía trước vẫn rất lớn. "Bảo vệ danh hiệu luôn khó hơn rất nhiều so với lần đầu giành được", Công Vinh nhận định khi nói về hành trình sắp tới của đội tuyển tại AFF Cup 2026.

Anh cũng cảnh báo về sức mạnh của Indonesia: "Nếu Indonesia mang đến lực lượng mạnh nhất, họ có thể đánh bại bất kỳ đội nào ở Đông Nam Á, kể cả Việt Nam". Xa hơn, cựu tiền đạo sinh năm 1985 bày tỏ kỳ vọng: "Bên cạnh đấu trường khu vực, Việt Nam và các đội Đông Nam Á cần đặt mục tiêu cao hơn, như cạnh tranh mạnh mẽ ở các giải AFC hay hướng tới World Cup. Điều đó đòi hỏi sự đầu tư và phát triển dài hạn".

AFF Cup 2026 sẽ diễn ra từ ngày 24/7 đến 26/8, và với người hâm mộ Việt Nam, ký ức về cú đánh đầu năm 2008 vẫn là biểu tượng cho niềm tin và khát vọng vươn tầm của bóng đá nước nhà.