Chỉ vài ngày trước trận ra quân gặp Hà Lan tại bảng F, Liên đoàn Bóng đá Nhật Bản (JFA) đã xác nhận thông tin đầy tiếc nuối này. Tiền vệ 33 tuổi thuộc biên chế Liverpool đã dính chấn thương bàn chân trái nghiêm trọng từ cuối tháng 2 và phải phẫu thuật. Dù nỗ lực chạy đua với thời gian và đã ra sân một hiệp trong trận giao hữu với Iceland hôm 31/5, Endo vẫn không thể đạt trạng thái thể lực tốt nhất để cùng "Samurai Xanh" chinh chiến tại Bắc Mỹ.

Việc mất đi Endo là đòn giáng mạnh vào tham vọng của HLV Hajime Moriyasu. Trước đó, tuyển Nhật Bản đã mất đi hai ngôi sao tấn công hàng đầu là Takumi Minamino và Kaoru Mitoma cũng vì chấn thương.

Không chỉ lỡ hẹn với ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh, Wataru Endo còn bất ngờ thông báo khép lại hành trình hơn một thập kỷ cống hiến cho màu áo tuyển quốc gia. "Từ khi bị chấn thương đến nay, tôi đã làm tất cả những gì mình có thể, nên không có gì phải hối tiếc. Tất nhiên, sự tiếc nuối vì không thể tham dự World Cup 2026™ lần này là có thật, nhưng hơn thế nữa, tôi tự hào về việc đã cùng nhau trưởng thành từ sau World Cup Qatar, với tư cách là đội trưởng dẫn dắt đội bóng này, biến mục tiêu "vô địch World Cup" thành điều mà mọi người có thể nói ra một cách tự nhiên. Từ bây giờ, tôi sẽ cổ vũ Nhật Bản với tư cách một người hâm mộ. Tôi tin rằng một ngày nào đó Nhật Bản sẽ vô địch World Cup", Endo chia sẻ trên trang cá nhân.

Endo kết thúc sự nghiệp quốc tế lẫy lừng với 73 lần khoác áo ĐTQG và ghi được 4 bàn thắng kể từ năm 2015. Anh tiếp quản băng thủ quân sau World Cup 2022 và trở thành biểu tượng tinh thần vững chắc của bóng đá Nhật Bản hiện đại.

Để khỏa lấp khoảng trống, HLV Moriyasu đã triệu tập bổ sung tiền đạo Shuto Machino của Borussia Mönchengladbach. Đây là lựa chọn mang tính tình thế trên hàng công hơn là một sự thay thế trực tiếp cho vị trí tiền vệ phòng ngự của Endo. Trong khi đó, trung vệ Ko Itakura của Ajax Amsterdam được chỉ định trở thành đội trưởng mới của đội tuyển Nhật Bản tại World Cup 2026.

Trước mắt Nhật Bản sẽ là những thử thách cực đại tại bảng F gặp Hà Lan, Tunisia và Thụy Điển. Người hâm mộ xứ sở hoa anh đào kỳ vọng các cầu thủ sẽ biến nỗi đau mất thủ lĩnh thành động lực để viết nên câu chuyện kỳ tích trên đất Bắc Mỹ.